Γιατί είναι σημαντικό να κατανοήσουμε το "οικονομικό κόστος"

Άρθρο του Per Bylund για το Mises Institute που δημοσιεύτηκε στις 20/06/2019

ΑΡΧΙΚΗ ΔΗΜΟΣΙΕΥΣΗ

https://mises.org/mises-wire/why-its-important-understand-economic-costs

 Η έννοια του οικονομικού κόστους φαίνεται να μπερδεύει τους ανθρώπους. Δεν είναι η τιμή που πληρώνετε για ένα αγαθό, αλλά ο λόγος που την πληρώνετε.

Το κόστος μιας ενέργειας είναι η αξία που θα μπορούσατε διαφορετικά να είχατε κερδίσει από την πραγματοποίηση μιας άλλης ενέργειας. Με άλλα λόγια, αν έχετε 100 δολάρια και έχετε την επιλογή να αγοράσετε δύο αγαθά, το καθένα στην τιμή των 100 δολαρίων, θα επιλέξετε φυσικά αυτό που είναι πιο σημαντικό (πολύτιμο) για εσάς. Το κόστος του δεν είναι τα 100 δολάρια, τα οποία παραιτείστε για να το αγοράσετε, αλλά η αξία του άλλου αγαθού, το οποίο δεν μπορείτε πλέον να αγοράσετε. Αυτό το άλλο αγαθό είναι η ευκαιρία που χάνετε από την ενέργειά σας, το πραγματικό κόστος της ενέργειάς σας - το οικονομικό κόστος.
Γιατί έχει σημασία αυτό; Επειδή οι ενέργειές μας αποσκοπούν στη δημιουργία αξίας, και στοχεύουμε πάντα στη μεγιστοποίηση αυτής της (υποκειμενικά κατανοητής) αξίας. Η έννοια του οικονομικού κόστους εφιστά την προσοχή μας στο τι πραγματικά εγκαταλείπουμε για να αποκτήσουμε μια αξία, και συνεπώς γιατί επιλέγουμε μια συγκεκριμένη πορεία δράσης.

Η οικονομία, η οποία είναι ένα σύστημα εξοικονόμησης των σπάνιων πόρων, είναι η συστηματική κατανομή των πόρων για τη μεγιστοποίηση της αξίας. Δεν πρόκειται για την ελαχιστοποίηση της καταβαλλόμενης τιμής, η οποία είναι κάτι διαφορετικό. Πρόκειται για την αξία. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται ακαδημαϊκό, οι επιπτώσεις είναι τεράστιες.

Όσοι αγνοούν αυτή την έννοια εστιάζουν μόνο στο αποτέλεσμα της δράσης - το "καθαρό κέρδος" - και όχι στο κόστος. Με αυτόν τον τρόπο καταλήγουμε να σπαταλάμε τεράστιους πόρους, ενώ δεν παίρνουμε την αξία που ήταν πολύ κοντά.

Παραδείγματα αυτού περιλαμβάνουν το επιχείρημα ότι υπήρξαν τεράστια κέρδη από, για παράδειγμα, τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο ή το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ στη δεκαετία του 1960. Και τα δύο ήταν εξαιρετικά σπάταλα, αλλά δημιούργησαν επίσης απτά οφέλη. Ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος οδήγησε στην ανακάλυψη του τεχνητού καουτσούκ, απαλλάσσοντάς μας από την δαπανηρή και χρονοβόρα παραγωγή καουτσούκ. Ναι, αυτό είναι ένα όφελος. Και υπήρξαν πολλές τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν στο πλαίσιο του διαστημικού προγράμματος. Αυτά ήταν επίσης οφέλη. Αλλά με ποιο οικονομικό κόστος; Αυτό είναι το πραγματικό ζήτημα: ποια άλλα οφέλη δεν είδαμε ποτέ επειδή αντ' αυτού διοχετεύσαμε τεράστιους πόρους στον πόλεμο και στον διαστημικό αγώνα; Ποιες άλλες ανακαλύψεις και καινοτομίες ήταν εφικτές αν αυτοί οι πόροι είχαν χρησιμοποιηθεί διαφορετικά;

Το παράδειγμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου θα πρέπει να είναι προφανές, δεδομένου ότι ο ίδιος ο πόλεμος δεν ήταν καθόλου παραγωγικός. Αλλά το διαστημικό πρόγραμμα είναι ακριβώς το ίδιο ζήτημα: ποιες ευκαιρίες χάσαμε, ως κοινωνία, επειδή η κυβέρνηση προτίμησε να επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στο πρόγραμμα γοήτρου για να νικήσει τους Ρώσους στο φεγγάρι; Δεν ξέρουμε τι δεν πήραμε, φυσικά.

Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να πούμε αν ήταν το σωστό. Το γεγονός είναι ότι σε ένα σύστημα αγοράς οι επιχειρηματίες ανταγωνίζονται μεταξύ τους όχι για την ελαχιστοποίηση του κόστους, αλλά για την παραγωγή αξίας. Φυσικά, αυτό σημαίνει καθαρή αξία: τι πραγματικό όφελος παρέχεται στα μάτια του καταναλωτή. Οι επιχειρηματίες δεν γνωρίζουν τι θα εκτιμήσουν οι καταναλωτές, αλλά ποντάρουν τα προς το ζην σε αυτό που πιστεύουν ότι θα ωφελήσει περισσότερο τους καταναλωτές. Το αποτέλεσμα είναι μια ποικιλία αγαθών και υπηρεσιών από τα οποία οι καταναλωτές μπορούν να επιλέξουν, και θα επιλέξουν αυτό που είναι η καλύτερη επιλογή από τη δική τους άποψη. Αυτό που δεν παράγεται δεν μπορεί να επιλεγεί. Αλλά και αυτό που δεν παράγεται δεν φαίνεται να αξίζει τον κόπο για τους πολυάριθμους επιχειρηματίες που ασχολούνται με τη διευκόλυνση της αξίας για τους καταναλωτές.

Σημειώστε ότι αυτό δεν είναι θέμα του κατά πόσον οι επιχειρηματίες μπορούν να "αντέξουν οικονομικά" την απαιτούμενη επένδυση κεφαλαίου. Πρόκειται για το ποσοστό απόδοσης: αν η αξία είναι αρκετά υψηλή πάνω από τις δαπάνες που απαιτούνται για την παραγωγή του αγαθού/υπηρεσίας (το κόστος παραγωγής). Με μια αρκετά υψηλή απόδοση επένδυσης (ROI), σε σχέση με άλλα πιθανά και επιχειρούμενα έργα, οι επιχειρηματίες μπορούν πάντα να βρουν τα απαιτούμενα κεφάλαια: οι επενδυτές αναζητούν απόδοση των κεφαλαίων τους, άλλωστε.

Επομένως, το επιχείρημα ότι "μόνο η κυβέρνηση μπορεί" να επενδύσει σε κάτι επειδή απαιτεί κεφάλαιο είναι ψευδές. Υποστηρίζει προβλήματα που δεν υπάρχουν και συχνά δεν εφαρμόζει σωστά την έννοια του οικονομικού κόστους (όπως στα παραπάνω παραδείγματα). Το οικονομικό κόστος μας λέει τι είναι αναμενόμενα πιο σημαντικό για τους ανθρώπους, ανεξάρτητα από το μέγεθος της επένδυσης κεφαλαίου. Υψηλότερο ROI σημαίνει μεγαλύτερη αξία, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρεωθεί υψηλότερη τιμή - και να κερδηθεί μεγαλύτερο κέρδος.

Σε αυτό το σημείο το οικονομικό κόστος είναι απαραίτητο για την κατανόηση της λειτουργίας της οικονομίας. Διότι αν ένα σχέδιο που οραματίζεται ένας επιχειρηματίας φαίνεται να είναι ιδιαίτερα κερδοφόρο, ανεξάρτητα από την αρχική επένδυση που απαιτείται, θα το επιδιώξει. Αυτό σημαίνει, ταυτόχρονα, ότι άλλα επιχειρηματικά σχέδια, τα οποία αναμένεται να προσφέρουν μικρότερη απόδοση της επένδυσης, δεν θα επιδιωχθούν. Αυτό που έχει σημασία για την κοινωνία και την οικονομία είναι ότι επιδιώκεται η μεγαλύτερη αξία, διότι έτσι όλοι μας είμαστε καλύτερα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, μέσω του ανταγωνισμού, η ταχεία απομάκρυνση των επιχειρηματιών με έργα που δεν παράγουν πραγματικά μεγάλη αξία είναι σημαντική: σπαταλούν κυριολεκτικά τους πόρους μας, επειδή η αξία που παραλείπεται - τα έργα που δεν αναλήφθηκαν επειδή οι πόροι ήταν δεσμευμένοι σε αυτά τα λιγότερο σημαντικά έργα - είναι υψηλότερη από την αξία που παράγεται. Πρόκειται για οικονομική απώλεια, ανεξάρτητα από τα οφέλη που προέκυψαν από αυτό.

Κατά συνέπεια, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι το διαστημικό πρόγραμμα, όπως και ο πόλεμος, ήταν μια άσκοπη πράξη. Η κυβέρνηση παρενέβη επειδή κανένας επιχειρηματίας δεν ήταν πρόθυμος να το αναλάβει, πράγμα που οφείλεται στο γεγονός ότι η αναμενόμενη απόδοση του (αν υπήρχε) ήταν πολύ χαμηλότερη από άλλα έργα που θα μπορούσαν να ακολουθήσουν οι επιχειρηματίες. Δεν ξέρουμε τι χάσαμε, αλλά μπορεί να ήταν θεραπείες για δυσάρεστες ασθένειες, εξάλειψη της φτώχειας ή οτιδήποτε άλλο. Το γεγονός ότι οι καταναλωτές δεν αναμενόταν να ξοδέψουν τα δικά τους χρήματα για το διαστημικό πρόγραμμα, και το γεγονός ότι κανένας επιχειρηματίας δεν περίμενε ότι θα το έκαναν, τουλάχιστον όχι στον αναγκαίο βαθμό, σημαίνει ότι δεν θεωρήθηκε αρκετά πολύτιμο. Το οικονομικό του κόστος αναμενόταν να είναι υψηλότερο από την οικονομική του αξία!

Τώρα, αυτό σημαίνει ότι τίποτα καλό δεν προέκυψε από το διαστημικό πρόγραμμα; Φυσικά όχι.

Ανακαλύφθηκαν καινοτομίες και τεχνολογίες που μας εξυπηρέτησαν καλά. Όμως, κατά τη στιγμή της επένδυσης, είτε δεν αναμενόταν (καθόλου) είτε δεν αναμενόταν να εξυπηρετήσουν επαρκώς τους ανθρώπους. Σίγουρα υπάρχουν παραδείγματα τυχαίων γεγονότων που κατέληξαν να δημιουργήσουν όμορφα πράγματα (όπως το Arpanet που έγινε το Διαδίκτυο), αλλά ποιος λογικός άνθρωπος θα υποστήριζε ότι πρέπει να σπαταλήσουμε πόρους σε μεγάλα κυβερνητικά έργα επειδή μπορεί να υπάρξουν ακούσιες συνέπειες από τις οποίες θα επωφεληθούμε;

Λαμβάνοντας υπόψη το οικονομικό κόστος, αυτό που θα μπορούσαμε να είχαμε κερδίσει από αυτή την επένδυση αναμενόταν (από όλους!) να είναι υψηλότερο από το έργο που επιδίωξε η κυβέρνηση.

Αυτός είναι ο λόγος που το έκανε η κυβέρνηση. Η κυβέρνηση ασχολείται με τη σπατάλη σπάνιων πόρων με υψηλό οικονομικό κόστος, δηλαδή χωρίς επαρκή προσδοκώμενη αξία. Όπως και να το δει κανείς, αυτό είναι σπατάλη. Εκτός, βέβαια, αν αγνοήσει κανείς την έννοια του οικονομικού κόστους: τις ευκαιρίες υψηλότερης αξίας που παραλείπονται - χάνονται - επειδή αντ' αυτού επιδιώκουμε τις ευκαιρίες χαμηλότερης αξίας.

Για να το απλοποιήσουμε, πρόκειται για το να μαζέψουμε πρώτα τα φρούτα που κρέμονται χαμηλά, επειδή υπάρχει πολύ υψηλότερη απόδοση - μεγαλύτερο "κτύπημα" για το χρήμα - με αυτόν τον τρόπο. Δεν έχει νόημα να σκαρφαλώνετε στα κορυφαία κλαδιά "σε περίπτωση" που υπάρχει κάποιο άλλο και απροσδόκητο όφελος από την καταβολή της επιπλέον προσπάθειας.