Οικονομικά σε Ένα Μάθημα

Αυτό το άρθρο είναι απόσπασμα από το βιβλίο του Henry Hazlitt Economics in One Lesson

 Τα οικονομικά στοιχειώνονται από περισσότερες πλάνες από οποιαδήποτε άλλη γνωστή στον άνθρωπο μελέτη. Αυτό δεν είναι τυχαίο. Οι εγγενείς δυσκολίες του θέματος θα ήταν αρκετά μεγάλες σε κάθε περίπτωση, αλλά πολλαπλασιάζονται χίλιες φορές από έναν παράγοντα που είναι ασήμαντος, ας πούμε, στη φυσική, τα μαθηματικά ή την ιατρική - την ειδική επίκληση ιδιοτελών συμφερόντων.

Ενώ κάθε ομάδα έχει ορισμένα οικονομικά συμφέροντα που ταυτίζονται με εκείνα όλων των ομάδων, κάθε ομάδα έχει επίσης, όπως θα δούμε, συμφέροντα ανταγωνιστικά προς εκείνα όλων των άλλων ομάδων. Ενώ ορισμένες δημόσιες πολιτικές θα ωφελούσαν μακροπρόθεσμα όλους, άλλες πολιτικές θα ωφελούσαν μόνο μια ομάδα σε βάρος όλων των άλλων ομάδων. Η ομάδα που θα ωφεληθεί από τέτοιες πολιτικές, έχοντας ένα τόσο άμεσο συμφέρον από αυτές, θα επιχειρηματολογήσει υπέρ τους εύλογα και επίμονα. Θα προσλάβει τα καλύτερα εξαγοράσιμα μυαλά για να αφιερώσουν όλο το χρόνο τους στην παρουσίαση της υπόθεσής της. Και τελικά είτε θα πείσει το ευρύ κοινό ότι τα επιχειρήματά της είναι ορθά, είτε θα το αποπροσανατολίσει τόσο, ώστε η καθαρή σκέψη επί του θέματος να καταστεί σχεδόν αδύνατη.

Εκτός από αυτές τις ατελείωτες επικλήσεις του ατομικού συμφέροντος, υπάρχει ένας δεύτερος βασικός παράγοντας που γεννά καθημερινά νέες οικονομικές πλάνες. Πρόκειται για την επίμονη τάση των ανθρώπων να βλέπουν μόνο τις άμεσες επιπτώσεις μιας δεδομένης πολιτικής ή τις επιπτώσεις της μόνο σε μια ειδική ομάδα και να παραλείπουν να διερευνούν ποιες θα είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις αυτής της πολιτικής όχι μόνο σε αυτή την ειδική ομάδα αλλά σε όλες τις ομάδες. Πρόκειται για την πλάνη της παράβλεψης των δευτερογενών συνεπειών.

Σε αυτό έγκειται σχεδόν όλη η διαφορά μεταξύ καλής και κακής οικονομίας. Ο κακός οικονομολόγος βλέπει μόνο ό,τι του πέφτει αμέσως στο μάτι- ο καλός οικονομολόγος βλέπει και παραπέρα. Ο κακός οικονομολόγος βλέπει μόνο τις άμεσες συνέπειες μιας προτεινόμενης πορείας- ο καλός οικονομολόγος εξετάζει επίσης τις μακροπρόθεσμες και έμμεσες συνέπειες. Ο κακός οικονομολόγος βλέπει μόνο ποια ήταν ή θα είναι η επίδραση μιας συγκεκριμένης πολιτικής σε μια συγκεκριμένη ομάδα- ο καλός οικονομολόγος διερευνά επίσης ποια θα είναι η επίδραση της πολιτικής σε όλες τις ομάδες.

Η διάκριση μπορεί να φαίνεται προφανής. Η προφύλαξη της αναζήτησης όλων των συνεπειών μιας δεδομένης πολιτικής για όλους μπορεί να φαίνεται στοιχειώδης. Δεν γνωρίζει ο καθένας, στην προσωπική του ζωή, ότι υπάρχουν όλων των ειδών οι κρεπάλες που είναι ευχάριστες τη στιγμή αλλά καταστροφικές στο τέλος; Δεν γνωρίζει κάθε μικρό παιδί ότι αν φάει αρκετά γλυκά θα αρρωστήσει; Δεν ξέρει ο τύπος που μεθάει ότι θα ξυπνήσει το επόμενο πρωί με ένα φρικτό στομάχι και ένα φρικτό κεφάλι; Δεν ξέρει ο αλκοολικός ότι καταστρέφει το συκώτι του και μειώνει τη ζωή του; Δεν ξέρει ο Δον Ζουάν ότι αφήνει τον εαυτό του να διατρέξει κάθε είδους κίνδυνο, από τον εκβιασμό μέχρι την αρρώστια; Τέλος, για να το φέρουμε στο οικονομικό, αν και ακόμα προσωπικό πεδίο, ο τεμπέλης και ο σπάταλος δεν γνωρίζουν, ακόμα και εν μέσω της ένδοξης περιπέτειάς τους, ότι οδεύουν προς ένα μέλλον χρέους και φτώχειας;

Ωστόσο, όταν εισερχόμαστε στον τομέα των δημόσιων οικονομικών, αυτές οι στοιχειώδεις αλήθειες αγνοούνται. Υπάρχουν άνθρωποι που θεωρούνται σήμερα λαμπροί οικονομολόγοι, οι οποίοι αποδοκιμάζουν την αποταμίευση και συνιστούν την κατασπατάληση σε εθνική κλίμακα ως τον τρόπο οικονομικής σωτηρίας- και όταν κάποιος επισημαίνει ποιες θα είναι οι συνέπειες αυτών των πολιτικών μακροπρόθεσμα, απαντούν επιπόλαια, όπως θα μπορούσε να απαντήσει ο άσωτος γιος σε έναν προειδοποιητικό πατέρα: "Μακροπρόθεσμα είμαστε όλοι νεκροί". Και τέτοιες ρηχές εξυπνάδες περνούν ως καταστροφικά επιγράμματα και ως η πιο ώριμη σοφία.

Το τραγικό όμως είναι ότι, αντίθετα, ήδη υποφέρουμε από τις μακροπρόθεσμες συνέπειες των πολιτικών του απώτερου ή πρόσφατου παρελθόντος. Σήμερα είναι ήδη το αύριο που ο κακός οικονομολόγος χθες μας προέτρεψε να αγνοήσουμε. Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες ορισμένων οικονομικών πολιτικών μπορεί να γίνουν εμφανείς σε λίγους μήνες. Άλλες μπορεί να μην γίνουν εμφανείς για αρκετά χρόνια. Άλλες πάλι μπορεί να μην γίνουν εμφανείς για δεκαετίες. Αλλά σε κάθε περίπτωση αυτές οι μακροπρόθεσμες συνέπειες εμπεριέχονται στην πολιτική τόσο σίγουρα όσο η κότα στο αυγό, το λουλούδι στον σπόρο.

Από αυτή την άποψη, επομένως, ολόκληρη η οικονομική επιστήμη μπορεί να αναχθεί σε ένα μόνο μάθημα, και αυτό το μάθημα μπορεί να αναχθεί σε μια μόνο πρόταση:

Η τέχνη της οικονομικής επιστήμης συνίσταται στο να εξετάζει όχι μόνο τις άμεσες αλλά και τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις οποιασδήποτε πράξης ή πολιτικής- συνίσταται στην ανίχνευση των συνεπειών αυτής της πολιτικής όχι μόνο για μια ομάδα αλλά για όλες τις ομάδες.

Τα εννέα δέκατα των οικονομικών πλάνων που προκαλούν τόσο φοβερή ζημιά στον κόσμο σήμερα είναι αποτέλεσμα της αγνόησης αυτού του μαθήματος. Όλες αυτές οι πλάνες προέρχονται από μία από δύο κεντρικές πλάνες ή και από τις δύο: από την εξέταση μόνο των άμεσων συνεπειών μιας πράξης ή πρότασης και από την εξέταση των συνεπειών μόνο για μια συγκεκριμένη ομάδα και την παραμέληση άλλων ομάδων.

Είναι αλήθεια, βέβαια, ότι είναι δυνατό και το αντίθετο σφάλμα. Κατά την εξέταση μιας πολιτικής δεν πρέπει να επικεντρωνόμαστε μόνο στα μακροπρόθεσμα αποτελέσματά της για το σύνολο της κοινότητας. Αυτό είναι το σφάλμα που έκαναν συχνά οι κλασικοί οικονομολόγοι. Είχε ως αποτέλεσμα μια κάποια αναλγησία απέναντι στην τύχη των ομάδων που πλήττονταν άμεσα από πολιτικές ή εξελίξεις που αποδείχθηκαν ευεργετικές στο καθαρό ισοζύγιο και μακροπρόθεσμα.

Όμως, σχετικά λίγοι άνθρωποι σήμερα κάνουν αυτό το λάθος- και αυτοί οι λίγοι αποτελούνται κυρίως από επαγγελματίες οικονομολόγους. Το πιο συχνό σφάλμα σήμερα, το σφάλμα που αναδύεται ξανά και ξανά σχεδόν σε κάθε συζήτηση που αγγίζει τις οικονομικές υποθέσεις, το σφάλμα των χιλιάδων πολιτικών ομιλιών, το κεντρικό σόφισμα των "νέων" οικονομικών, είναι η επικέντρωση στις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις των πολιτικών σε ειδικές ομάδες και η αγνόηση ή η υποτίμηση των μακροπρόθεσμων επιπτώσεων στην κοινωνία ως σύνολο.

Οι "νέοι" οικονομολόγοι κολακεύουν τους εαυτούς τους ότι πρόκειται για μια μεγάλη, σχεδόν επαναστατική πρόοδο σε σχέση με τις μεθόδους των "κλασικών" ή "ορθόδοξων" οικονομολόγων, επειδή οι πρώτοι λαμβάνουν υπόψη βραχυπρόθεσμες επιδράσεις που οι δεύτεροι συχνά αγνοούσαν. Όμως, αγνοώντας ή υποτιμώντας οι ίδιοι τις μακροχρόνιες επιδράσεις, κάνουν το πολύ σοβαρότερο λάθος. Παραβλέπουν το δάσος κατά την ακριβή και λεπτομερή εξέταση συγκεκριμένων δέντρων. Οι μέθοδοι και τα συμπεράσματά τους είναι συχνά βαθιά αντιδραστικά. Μερικές φορές εκπλήσσονται όταν διαπιστώνουν ότι συμφωνούν με τον μερκαντιλισμό του 17ου αιώνα. Πέφτουν, στην πραγματικότητα, σε όλα τα αρχαία λάθη (ή θα έπεφταν, αν δεν ήταν τόσο ασυνεπείς) από τα οποία οι κλασικοί οικονομολόγοι, όπως ελπίζαμε, είχαν απαλλαγεί μια για πάντα.

Συχνά επισημαίνεται με θλίψη ότι οι κακοί οικονομολόγοι παρουσιάζουν τα λάθη τους στο κοινό καλύτερα από ό,τι οι καλοί οικονομολόγοι τις αλήθειες τους. Συχνά διαμαρτύρονται ότι οι δημαγωγοί μπορούν να είναι πιο αληθοφανείς στην προβολή οικονομικών ανοησιών από το βήμα από ό,τι οι τίμιοι άνθρωποι που προσπαθούν να δείξουν τι είναι λάθος σε αυτό. Αλλά ο βασικός λόγος για αυτό δεν θα έπρεπε να είναι μυστηριώδης. Ο λόγος είναι ότι οι δημαγωγοί και οι κακοί οικονομολόγοι παρουσιάζουν μισές αλήθειες. Μιλάνε μόνο για την άμεση επίδραση μιας προτεινόμενης πολιτικής ή για την επίδρασή της σε μια μεμονωμένη ομάδα. Ως προς αυτό το σημείο μπορεί συχνά να έχουν δίκιο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η απάντηση συνίσταται στο να δείξουμε ότι η προτεινόμενη πολιτική θα είχε επίσης μακρύτερα και λιγότερο επιθυμητά αποτελέσματα ή ότι θα μπορούσε να ωφελήσει μια ομάδα μόνο εις βάρος όλων των άλλων ομάδων. Η απάντηση συνίσταται στη συμπλήρωση και διόρθωση της μισής αλήθειας με την άλλη μισή. Αλλά για να εξεταστούν όλες οι κύριες επιπτώσεις μιας προτεινόμενης πορείας σε όλους, συχνά απαιτείται μια μακρά, περίπλοκη και ανιαρή αλυσίδα συλλογισμών. Το μεγαλύτερο μέρος του ακροατηρίου δυσκολεύεται να ακολουθήσει αυτή την αλυσίδα συλλογισμών και σύντομα βαριέται και γίνεται απρόσεκτο. Οι κακοί οικονομολόγοι εκλογικεύουν αυτή τη διανοητική εξασθένιση και τεμπελιά διαβεβαιώνοντας το ακροατήριο ότι δεν χρειάζεται καν να προσπαθήσει να ακολουθήσει τη συλλογιστική ή να την κρίνει επί της ουσίας, επειδή πρόκειται απλώς για "κλασικισμό" ή "laissez faire" ή "καπιταλιστική απολογητική" ή όποιον άλλο όρο κακοποίησης τυχαίνει να τους φαίνεται αποτελεσματικός.

Αναφέραμε τη φύση του μαθήματος και τις πλάνες που στέκονται εμπόδιο σε αυτό, με αφηρημένους όρους. Αλλά το μάθημα δεν θα γίνει κατανοητό και οι πλάνες θα συνεχίσουν να παραμένουν αγνώριστες, αν και τα δύο δεν απεικονιστούν με παραδείγματα. Μέσω αυτών των παραδειγμάτων μπορούμε να προχωρήσουμε από τα πιο στοιχειώδη προβλήματα της οικονομικής επιστήμης στα πιο σύνθετα και δύσκολα. Μέσω αυτών μπορούμε να μάθουμε να εντοπίζουμε και να αποφεύγουμε πρώτα τις πιο χοντροκομμένες και απτές πλάνες και τελικά μερικές από τις πιο εξεζητημένες και ασύλληπτες. Σε αυτό το έργο θα προχωρήσουμε τώρα.

Το σπασμένο παράθυρο

Ας ξεκινήσουμε με την απλούστερη δυνατή απεικόνιση: ας επιλέξουμε, μιμούμενοι τον Bastiat, έναν σπασμένο υαλοπίνακα.

Ένας νεαρός κακοποιός, ας πούμε, πετάει ένα τούβλο μέσα από το παράθυρο ενός φούρνου. Ο καταστηματάρχης τρέχει έξω εξαγριωμένος, αλλά το αγόρι έχει εξαφανιστεί. Ένα πλήθος μαζεύεται και αρχίζει να κοιτάζει με σιωπηλή ικανοποίηση την τρύπα στη βιτρίνα και τα θρυμματισμένα γυαλιά πάνω από το ψωμί και τις πίτες. Μετά από λίγο το πλήθος αισθάνεται την ανάγκη για φιλοσοφικό προβληματισμό. Και αρκετά από τα μέλη του είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υπενθυμίσουν ο ένας στον άλλον ή στον φούρναρη ότι, τελικά, η ατυχία έχει και τη φωτεινή της πλευρά. Θα κάνει δουλειά για κάποιον υαλοποιό. Καθώς αρχίζουν να το σκέφτονται αυτό, το επεξεργάζονται. Πόσο κοστίζει ένα καινούργιο τζάμι; Πενήντα δολάρια; Αυτό θα είναι ένα αρκετά μεγάλο ποσό. Εξάλλου, αν τα παράθυρα δεν έσπαγαν ποτέ, τι θα συνέβαινε στην επιχείρηση γυαλιού; Τότε, φυσικά, το πράγμα είναι ατελείωτο. Ο υαλοποιός θα έχει 50 δολάρια περισσότερα για να ξοδέψει σε άλλους εμπόρους, και αυτοί με τη σειρά τους θα έχουν 50 δολάρια περισσότερα για να ξοδέψουν σε άλλους εμπόρους, και ούτω καθεξής ad infinitum. Το σπασμένο παράθυρο θα συνεχίσει να προσφέρει χρήματα και απασχόληση σε όλο και ευρύτερους κύκλους. Το λογικό συμπέρασμα από όλα αυτά θα ήταν, αν το πλήθος το έβγαζε, ότι ο μικρός κακοποιός που πέταξε το τούβλο, μακριά από το να είναι μια δημόσια απειλή, ήταν ένας δημόσιος ευεργέτης.

Τώρα ας ρίξουμε μια άλλη ματιά. Το πλήθος έχει τουλάχιστον δίκιο στο πρώτο του συμπέρασμα. Αυτή η μικρή πράξη βανδαλισμού θα σημάνει σε πρώτη φάση περισσότερες δουλειές για κάποιον υαλοποιό. Ο υαλοποιός δεν θα είναι περισσότερο δυστυχής όταν μάθει για το περιστατικό από ό,τι ένας νεκροθάφτης όταν μάθει για έναν θάνατο. Αλλά ο καταστηματάρχης θα χάσει 50 δολάρια που σχεδίαζε να ξοδέψει για ένα νέο κοστούμι. Επειδή έπρεπε να αντικαταστήσει ένα παράθυρο, θα πρέπει να μείνει χωρίς το κοστούμι (ή κάποια ισοδύναμη ανάγκη ή πολυτέλεια). Αντί να έχει ένα παράθυρο και 50 δολάρια, τώρα έχει απλώς ένα παράθυρο. Ή, δεδομένου ότι σχεδίαζε να αγοράσει το κοστούμι το ίδιο απόγευμα, αντί να έχει και παράθυρο και κοστούμι, πρέπει να αρκεστεί στο παράθυρο και όχι στο κοστούμι. Αν τον θεωρήσουμε ως μέρος της κοινότητας, η κοινότητα έχασε ένα νέο κοστούμι που διαφορετικά θα μπορούσε να είχε προκύψει, και είναι απλώς πολύ φτωχότερη.

Εν ολίγοις, το επιχειρηματικό κέρδος του υαλοπώλη είναι απλώς η επιχειρηματική απώλεια του ράφτη. Δεν έχει προστεθεί καμία νέα "απασχόληση". Οι άνθρωποι στο πλήθος σκέφτονταν μόνο τα δύο μέρη της συναλλαγής, τον αρτοποιό και τον υαλοποιό. Είχαν ξεχάσει το πιθανό τρίτο εμπλεκόμενο μέρος, τον ράφτη. Τον ξέχασαν ακριβώς επειδή δεν θα εισέλθει τώρα στη σκηνή. Θα δουν τη νέα βιτρίνα την επόμενη ημέρα ή τις επόμενες δύο. Δεν θα δουν ποτέ το επιπλέον κοστούμι, ακριβώς επειδή δεν θα φτιαχτεί ποτέ. Βλέπουν μόνο αυτό που είναι άμεσα ορατό στο μάτι.

Οι ευλογίες της καταστροφής

Τελειώσαμε λοιπόν με το σπασμένο παράθυρο. Μια στοιχειώδης πλάνη. Ο καθένας, θα έλεγε κανείς, θα μπορούσε να την αποφύγει μετά από λίγη σκέψη. Ωστόσο, η πλάνη του σπασμένου παραθύρου, με εκατό μεταμφιέσεις, είναι η πιο επίμονη στην ιστορία των οικονομικών. Σήμερα είναι πιο διαδεδομένη από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στο παρελθόν. Επαναβεβαιώνεται πανηγυρικά κάθε μέρα από μεγάλους καπετάνιους της βιομηχανίας, από εμπορικά επιμελητήρια, από ηγέτες εργατικών συνδικάτων, από συντάκτες άρθρων και αρθρογράφους εφημερίδων και ραδιοφωνικούς σχολιαστές, από μορφωμένους στατιστικολόγους που χρησιμοποιούν τις πιο εκλεπτυσμένες τεχνικές, από καθηγητές οικονομικών στα καλύτερα πανεπιστήμιά μας. Με τους διάφορους τρόπους τους, όλοι τους αναπτύσσουν τα πλεονεκτήματα της καταστροφής.

Αν και ορισμένοι από αυτούς θα περιφρονούσαν να πουν ότι υπάρχουν καθαρά οφέλη σε μικρές πράξεις καταστροφής, βλέπουν σχεδόν ατελείωτα οφέλη σε τεράστιες πράξεις καταστροφής. Μας λένε πόσο καλύτερα οικονομικά είμαστε όλοι στον πόλεμο παρά στην ειρήνη. Βλέπουν "θαύματα παραγωγής" για τα οποία απαιτείται πόλεμος για να επιτευχθούν. Και βλέπουν έναν μεταπολεμικό κόσμο που γίνεται ασφαλώς ευημερούσα από μια τεράστια "συσσωρευμένη" ή "υποστηριζόμενη" ζήτηση.

Είναι απλώς ο παλιός μας φίλος, η πλάνη του σπασμένου παραθύρου, με νέα ενδυμασία, που έχει παχύνει πέρα από κάθε αναγνώριση.