Το ζήτημα των επιτοκίων
Από το The Free Market 6, no. 2 (Φεβρουάριος 1988) του Murray N. Rothbard
Οι μαρξιστές το αποκαλούν "ιμπρεσιονισμό": να παίρνεις τις κοινωνικές ή οικονομικές τάσεις των τελευταίων εβδομάδων ή μηνών και να υποθέτεις ότι θα διαρκέσουν για πάντα. Το πρόβλημα είναι ότι δεν αντιλαμβανόμαστε ότι υπάρχουν υποκείμενοι οικονομικοί νόμοι που λειτουργούν. Ο ιμπρεσιονισμός ήταν πάντα ανεξέλεγκτος- και ποτέ περισσότερο από ό,τι στη δημόσια συζήτηση για τα επιτόκια. Για το μεγαλύτερο μέρος του 1987, τα επιτόκια αυξάνονταν αμείλικτα- για λίγο μετά τη Μαύρη Δευτέρα, τα επιτόκια έπεσαν, και η οικονομική γνώμη γύρισε 180 μοίρες και άρχισε να μιλάει σαν τα επιτόκια να βρίσκονταν σε μόνιμη πτωτική τάση.
Καμία ομάδα δεν είναι πιο επιρρεπής σε αυτό το καθημερινό φύσημα με τον άνεμο από τον οικονομικό Τύπο. Αυτό το σύνδρομο προέρχεται από την έλλειψη κατανόησης των οικονομικών και ως εκ τούτου περιορίζεται στο να αντιδρά τυφλά σε ταχέως μεταβαλλόμενα γεγονότα. Μερικές φορές αυτή η βασική σύγχυση αντανακλάται μέσα στο ίδιο άρθρο. Έτσι, στις όχι και τόσο μακρινές ημέρες του διψήφιου πληθωρισμού, το ίδιο άρθρο προέβλεπε ότι τα επιτόκια θα μειώνονταν επειδή η Fed αγόραζε τίτλους στην ανοικτή αγορά και έλεγε επίσης ότι τα επιτόκια θα ανέβαιναν επειδή η αγορά θα ανέμενε αυξημένο πληθωρισμό.
Σήμερα, επίσης, διαβάζουμε ότι οι σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες είναι κακές επειδή τα επιτόκια θα πρέπει να αυξηθούν για να κρατήσουν τα ξένα κεφάλαια στις ΗΠΑ, αλλά και ότι οι πτωτικές συναλλαγματικές ισοτιμίες είναι κακές επειδή τα επιτόκια θα πρέπει να αυξηθούν για τον ίδιο λόγο. Αν οι οικονομικοί συγγραφείς είναι βυθισμένοι σε μια απελπιστική σύγχυση, πώς μπορούμε να περιμένουμε από το κοινό να καταλάβει τι συμβαίνει;
Στην πραγματικότητα, τα επιτόκια, όπως και κάθε σημαντική τιμή, είναι σύνθετα φαινόμενα που καθορίζονται από διάφορους παράγοντες, καθένας από τους οποίους μπορεί να μεταβάλλεται με ποικίλους ή και αντιφατικούς τρόπους. Όπως και στην περίπτωση των άλλων τιμών, τα επιτόκια κινούνται αντίστροφα με την προσφορά, αλλά άμεσα με τη ζήτηση πιστώσεων. Εάν η Fed εισέλθει στην ανοικτή αγορά για να αγοράσει τίτλους, αυξάνει έτσι την προσφορά πίστωσης, η οποία θα τείνει να μειώσει τα επιτόκια- και δεδομένου ότι η ίδια πράξη θα αυξήσει τα τραπεζικά αποθέματα κατά τον ίδιο βαθμό, οι τράπεζες θα διογκώσουν τώρα το χρήμα και την πίστωση από το πουθενά κατά ένα πολλαπλάσιο του αρχικού κραδασμού, σήμερα περίπου δέκα προς ένα. Έτσι, αν η Fed αγοράσει τίτλους αξίας -ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων, τα τραπεζικά αποθέματα θα αυξηθούν κατά το ίδιο ποσό, και τα τραπεζικά δάνεια και η προσφορά χρήματος θα αυξηθούν στη συνέχεια κατά 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Η προσφορά πιστώσεων έχει έτσι αυξηθεί περαιτέρω, και τα επιτόκια θα μειωθούν λίγο ακόμη.
Ωστόσο, θα ήταν ανόητο να συμπεράνουμε, δημιουργώντας εντυπώσεις , ότι τα επιτόκια είναι προορισμένα να μειώνονται επ' αόριστον. Καταρχάς, η προσφορά και η ζήτηση πιστώσεων καθορίζονται οι ίδιες από βαθύτερες οικονομικές δυνάμεις, ιδίως από το ποσό του εισοδήματός τους που οι άνθρωποι στην οικονομία επιθυμούν να αποταμιεύσουν και να επενδύσουν, σε αντίθεση με το ποσό που αποφασίζουν να καταναλώσουν. Όσο περισσότερο αποταμιεύουν, τόσο χαμηλότερο είναι το επιτόκιο - όσο περισσότερο καταναλώνουν, τόσο υψηλότερο. Τα αυξημένα τραπεζικά δάνεια μπορεί να μιμούνται την αύξηση της πραγματικής αποταμίευσης, ωστόσο απέχουν πολύ από το ίδιο πράγμα.
Η πληθωριστική τραπεζική πίστωση είναι τεχνητή, δημιουργείται από το πουθενά- δεν αντανακλά τις υποκείμενες αποταμιευτικές ή καταναλωτικές προτιμήσεις του κοινού. Ορισμένοι παλαιότεροι οικονομολόγοι αναφέρθηκαν σε αυτό το φαινόμενο ως "αναγκαστική" αποταμίευση- το σημαντικότερο είναι ότι είναι μόνο προσωρινή. Καθώς η αυξημένη προσφορά χρήματος λειτουργεί μέσω του συστήματος, οι τιμές και όλες οι αξίες σε όρους χρήματος αυξάνονται, και τα επιτόκια στη συνέχεια θα αναπηδήσουν σε κάτι παρόμοιο με το αρχικό τους επίπεδο. Μόνο μια επαναλαμβανόμενη έγχυση πληθωριστικής τραπεζικής πίστωσης από τη Fed θα διατηρήσει τα επιτόκια τεχνητά χαμηλά, και έτσι θα διατηρήσει την τεχνητή και μη υγιή οικονομική άνθηση- και αυτό ακριβώς είναι το χαρακτηριστικό γνώρισμα της φάσης της άνθησης του επιχειρηματικού κύκλου άνθησης-κατάρρευσης.
Αλλά συμβαίνει και κάτι άλλο. Καθώς οι τιμές αυξάνονται και καθώς οι άνθρωποι αρχίζουν να προβλέπουν περαιτέρω αυξήσεις των τιμών, τα επιτόκια επιβαρύνονται με ένα ασφάλιστρο πληθωρισμού. Οι πιστωτές προσθέτουν στα επιτόκια ένα ασφάλιστρο πληθωρισμού επειδή δεν προτείνουν να συνεχίσουν να εξοντώνονται από την πτώση της αξίας του δολαρίου- και οι οφειλέτες θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν το ασφάλιστρο επειδή συνειδητοποιούν και αυτοί ότι απολαμβάνουν ένα απρόσμενο όφελος. Και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, όταν το κοινό αρχίσει να αναμένει περαιτέρω πληθωρισμό, οι αυξήσεις των αποθεματικών της Fed θα αυξηθούν, αντί να μειωθούν, τα επιτόκια. Και όταν η επιτάχυνση της πληθωριστικής πίστωσης τελικά σταματήσει, το υψηλότερο επιτόκιο βάζει ένα απότομο τέλος στην έκρηξη στις κεφαλαιαγορές (μετοχές και ομόλογα), και μια αναπόφευκτη ύφεση ρευστοποιεί τις μη υγιείς επενδύσεις της πληθωριστικής έκρηξης.
Μια επιπλέον πτυχή του προβλήματος των επιτοκίων είναι η διεθνής πτυχή. Ως μακροχρόνια τάση, το κεφάλαιο μετακινείται από επενδύσεις χαμηλής απόδοσης (είτε πρόκειται για ποσοστά κέρδους είτε για επιτόκια) προς επενδύσεις υψηλής απόδοσης, έως ότου τα ποσοστά απόδοσης εξισωθούν. Αυτό ισχύει εντός κάθε χώρας αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο. Σε διεθνές επίπεδο, το κεφάλαιο θα τείνει να ρέει από χώρες με χαμηλά επιτόκια προς χώρες με υψηλά επιτόκια, αυξάνοντας τα επιτόκια στις πρώτες και μειώνοντάς τα στις δεύτερες.
Στις ημέρες του διεθνούς κανόνα χρυσού, η διαδικασία ήταν απλή. Σήμερα, στο πλαίσιο του εικονικού χρήματος, η διαδικασία συνεχίζεται, αλλά καταλήγει σε μια σειρά από υποτιθέμενες κρίσεις. Όταν οι κυβερνήσεις προσπαθούν να καθορίσουν τις συναλλαγματικές ισοτιμίες (όπως έκαναν από τη συμφωνία του Λούβρου τον Φεβρουάριο του 1987 μέχρι τη Μαύρη Δευτέρα), τότε τα επιτόκια δεν μπορούν να πέσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες χωρίς να χάσουν κεφάλαια ή αποταμιεύσεις σε ξένες χώρες.
Στη σημερινή εποχή του τεράστιου ελλείμματος του εμπορικού ισοζυγίου των ΗΠΑ, οι ΗΠΑ δεν μπορούν να διατηρήσουν ένα σταθερό δολάριο εάν τα ξένα κεφάλαια ρέουν προς τα έξω- η πίεση για πτώση του δολαρίου θα ήταν τότε τεράστια. Ως εκ τούτου, μετά τη Μαύρη Δευτέρα, η Fed αποφάσισε να επιτρέψει στο δολάριο να επαναλάβει την τάση της αγοράς για πτώση, έτσι ώστε η Fed να μπορέσει στη συνέχεια να διογκώσει τις πιστώσεις και να μειώσει τα επιτόκια.
Ωστόσο, θα πρέπει να είναι σαφές ότι αυτή η πτώση των επιτοκίων θα μπορούσε να είναι μόνο εφήμερη και αυστηρά προσωρινή, και πράγματι τα επιτόκια έχουν ήδη επαναλάβει την αδυσώπητη ανοδική τους πορεία. Ο πληθωρισμός των τιμών είναι η συνέπεια του τεράστιου νομισματικού πληθωρισμού που διοχέτευσε η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ για αρκετά χρόνια πριν από την άνοιξη του 1987, και συνεπώς τα επιτόκια είναι βέβαιο ότι θα αυξηθούν επίσης. Επιπλέον, η Fed, όπως και σε πολλά άλλα θέματα, έχει παγιδευτεί σε μια παγίδα που η ίδια δημιούργησε- διότι η μακροπρόθεσμη τάση εξίσωσης των επιτοκίων σε όλο τον κόσμο είναι μια προσπάθεια εξίσωσης όχι απλώς των χρηματικών ή ονομαστικών αποδόσεων, αλλά των πραγματικών αποδόσεων διορθωμένων για τον πληθωρισμό. Αλλά αν οι ξένοι πιστωτές και- επενδυτές αρχίσουν να λαμβάνουν δολάρια που αξίζουν όλο και λιγότερο σε αξία, θα απαιτήσουν υψηλότερα χρηματικά επιτόκια για να αντισταθμίσουν -και θα επιστρέψουμε ξανά, πολύ σύντομα, με έναν διπλασιασμένο λόγο για την αύξηση των επιτοκίων.
Προσπαθώντας να εξηγήσω στους μαθητές μου την πολυπλοκότητα των επιτοκίων, του πληθωρισμού, του χρήματος και των τραπεζών, των συναλλαγματικών ισοτιμιών και των επιχειρηματικών κύκλων, τους αφήνω με την εξής παρήγορη σκέψη: Μην κατηγορείτε εμένα για όλα αυτά, κατηγορήστε την κυβέρνηση. Χωρίς την παρέμβαση της κυβέρνησης, το όλο θέμα θα ήταν σούπα πάπιας.